Cada año, millones de toneladas de plásticos flotan en las aguas de ríos y océanos. Esta contaminación es transfronteriza. Las Naciones Unidas estiman que hasta el 95 por ciento del plástico de nuestros océanos es transportado por 10 de los principales ríos del mundo. 8 de estos están en Asia. Existe el temor de que, para 2040, el volumen de basura se triplique en los océanos. Aumentará de 23 a 37 millones de toneladas métricas por año, lo que equivale a unos 50 kilos de plástico por metro de costa en todo el mundo. Clearbot, el dron acuático que recoge una tonelada de plástico diaria gracias a la IA.
Conscientes de la situación, Open Ocean Engineering, una startup que opera en Hong Kong, ha desarrollado una solución para limpiar las aguas: Clearbot Neo. Este es un dron acuático, que se conduce a él mismo mediante IA. Recolecta toneladas de basura que, de otra forma, se arrastrarían hacia el Pacífico.
Clearbot, el dron acuático que recoge una tonelada de plástico diaria gracias a la IA
En su misión por la sostenibilidad Clearbot Neo es capaz de recoger hasta 1 tonelada métrica de plástico al día. Usa para ello una cinta trasportadora que lleva los residuos hasta un contenedor ubicado en su popa. También cuenta con una botavara diseñada a medida para hacer frente a derrames localizados de petróleo y combustible, permitiendo capturar hasta 15 litros de líquidos contaminantes diarios.
Tiene sólo tres metros de largo y está impulsado por un motor eléctrico. Éste va alimentado con energía solar. El Clearbot Neo se mueve por las secciones designadas de una forma muy similar a como funcionan los robot aspiradoras. A diferencia de otras soluciones de recolección de basura marina mucho más grandes, las dimensiones reducidas de Clearbot Neo lo hacen perfecto para uso en puertos, canales y ríos.
Inteligencia Artificial gracias a Microsoft Azure
El Clearbot Neo también recopila grandes cantidades de datos mediante un sistema de detección con dos cámaras. La primera examina la superficie del agua para que el bot pueda identificar la basura y evitar la vida marina u otras embarcaciones. Una segunda fotografía cada residuo capturado por la transportadora y transmite su imagen y ubicación GPS al sistema de cumplimiento de datos de la empresa. Este está alojado en la plataforma Azure de Microsoft. Estos datos después se combinan con distintas variables, como la información sobre mareas y corrientes marinas. Con esto, los biólogos y las autoridades marinas puedan identificar correctamente las fuentes de la basura. De la misma forma, los datos de calidad del agua también se registran en la nube.
Este robot fue diseñado en 2019 por los ingenieros informáticos Gupta y Utkarsh Goel tras graduarse de la Universidad de Hong Kong. La parte más desafiante del proyecto fue desarrollar un modelo de IA que pudiera detectar e identificar los desechos en el agua. Con la ayuda del GPS integrado, Clearbot Neo puede generar un mapa de cada uno de los elementos recolectados, incluyendo la ubicación, tamaño, tipo, material y peso. Después de cada misión, la inteligencia artificial de Azure clasifica el plástico recogido por Clearbot Neo y lo añaden a una base de datos que está en constante actualización.